Wat was de oorzaak van de crash met de helikopter gisteren bij Aruba? Defensie kan daar op dit moment nog niets over zeggen. Wat we wel weten: het type neergestorte helikopter was berucht om gebreken. "Maar de afgelopen jaren functioneerde het toestel best naar tevredenheid", zegt luchtvaartdeskundige Joris Melkert.

Het toestel komt van een Europese helikopterfabrikant met hoofdkantoor in Frankrijk. Het is een consortium van vier landen geweest die besloten hebben tot de bouw van dit toestel. Nederland zat daar ook in, zegt luchtvaartdeskundige Joris Melkert van de TU Delft. "De bedoeling was om 'm in de jaren 90 op de markt te hebben. Uiteindelijk is hij pas operationeel geworden in 2007."  

De NH90 is een zogenoemd multirole helikopter, dat betekent dat het een helikopter is dat gebruikt kan worden voor verschillende taken zoals transport, medische evacuaties en gevechten. Defensie ziet de NH90 in de eerste plaats als een 'maritieme (gevechts)helikopter die kan opereren vanaf patrouilleschepen en luchtverdedigings- en commandofregatten'. 12 van de 20 exemplaren zijn voorzien van 'alle systemen die nodig voor de maritieme gevechtstaak'. Voor een buitenstaander is het behoorlijk indrukwekkend wat zo'n heli aan arsenaal mee kan dragen. De NH90 is uitgerust met twee Mark 46-torpedo's voor het bestrijden van onderzeeboten en een MAG- middelzwaar machinegeweer of een M2-zwaar machinegeweer.  

Toch spreekt Melkert eerder van een lichtbewapend toestel. "Het toestel is meer voor transporten en patrouilles en gewonden afvoeren. Het is geen aanvalshelikopter zoals de Apache." Defensie gebruikt de overige acht exemplaren dan ook als transporthelikopter. Zowel boven land of boven zee: vanaf bijvoorbeeld transportschepen en het nieuwe Joint logistic Support Ship Karel Doorman. Of voor het afzetten van special forces. De NH90 is zo ontworpen dat het bestuurd kan worden door één vlieger. Het toestel kan ook in slechte weersomstandigheden vliegen.  

Zes jaar geleden kwam het type helikopter een aantal keer negatief in het nieuws. In 2014 maakten Tweede Kamerleden zich zorgen over de staat van de toestellen. De helikopters werden geteisterd door roestvorming en slijtage. Defensie besloot daarop om de aankoop van de laatste zeven heli's van dit type op te schorten, dertien waren toen al in gebruik en ingezet voor de kust van Somalië en het Caribisch gebied. Door het tekort aan helikopters op te vangen liet het ministerie Cougar-helikopters langer vliegen.