Maar liefst 177 dagen heeft het geduurd, maar vanavond speelt Almere City FC eindelijk weer eens een competitiewedstrijd.

In de eerste pot van het seizoen is MVV Maastricht de tegenstander in het Yanmar Stadion. Een opponent waar City goede herinneringen aan bewaart.

In de play-offs om promotie naar de Eredivisie in 2018 troffen de Almeerders de Limburgers namelijk in de eerste ronde. De eerste wedstrijd van het tweeluik, in Maastricht, werd met 1-3 gewonnen dankzij een memorabele hattrick van centrale verdediger Damon Mirani.

Met de daaropvolgende 3-2 zege in eigen huis werd een plek in de halve finale definitief veiliggesteld. Nadat Roda JC tot degraderen werd veroordeeld door de ploeg van toenmalig trainer Jack de Gier strandde het schip ternauwernood in de finale tegen De Graafschap. Desondanks herinnert die ene wedstrijd tegen MVV aan een warme play-offcampagne.

Toch zijn de Maastrichtenaren niet in alle opzichten een fijne tegenstander om aan terug te denken. In totaal 31 wedstrijden speelden beide teams in de geschiedenis al tegen elkaar en slechts acht van die potjes leverden een Almeerse driepunter op. Bovendien werd er sinds bovengenoemd play-offsucces niet meer gewonnen: in seizoen 2018/2019 werd het tweemaal gelijk (2-2 en 1-1) en afgelopen editie verloor City in Zuid-Limburg met 3-2.

Dat laatste duel kende een enerverende slotfase. Tien minuten voor tijd leek Niek Vossebelt nog de winnende 1-2 te maken door een hoekschop binnen te tikken, maar door een penalty en een eigen goal ging de zege in extremis aan de neus van de Almeerders voorbij.

Desalniettemin is er absoluut reden om hoopvol uit te zien naar het duel van deze avond. Almere City FC doorliep namelijk een uitstekende voorbereiding, waarin het alleen verloor van Eredivisionist ADO Den Haag. Tegen DWS (6-0), Jong FC Utrecht (1-0), Jong Ajax (2-0), RKC Waalwijk (4-2), FC Den Bosch (1-0) én FC Groningen (1-1), zeker een aantal ploegen van formaat, werd wel resultaat gehaald.

In die laatste wedstrijd, waarin bij FC Groningen 96-voudig international Arjen Robben zijn rentree maakte, hield City zich prima staande tegenover een consistente middenmoter uit de Eredivisie. Dankzij een Almeerse kopgoal van Faris Hammouti eindigde dat potje in een verdiend gelijkspel.

Voor MVV verliep de voorbereiding minder vlekkeloos. Tegen ADO werd nog een 0-0 gelijkspel behaald door de ploeg van Darije Kalezic, maar met laagvlieger Helmond Sport en het Belgische KVC Westerlo hadden de Maastrichtenaren meer problemen: er werd respectievelijk met 1-0 en 3-1 van verloren. Alleen van FC Eindhoven wisten de zuid-Limburgers te winnen, in eigen stadion werd het 1-0.

Bij de onderbreking van de competitie stond MVV Maastricht op een schamele vijftiende plaats en waren de play-offs haast definitief uit zicht. Almere City FC deed om die plaatsen echter nog volop mee en hoopt dat uiteraard ook dit seizoen te doen. Maar u weet het, resultaten uit het verleden… Vanavond moet het gebeuren. Hoe de vlag er na vijf competitieloze maanden écht voorhangt zal nu blijken, een spannend duel ligt voor ons!

Foto: Ron Baltus, www.sportshots.pro