Een internationaal onderzoek heeft geconcludeerd dat de eetstoornis anorexia nervosa haar oorsprong niet alleen in geest maar ook in het lichaam vindt. Dit biedt mogelijk nieuwe aanknopingspunten voor een behandeling.

Het volledige DNA van 16.992 mensen met anorexia en 55.525 zonder anorexia zijn geanalyseerd. De onderzoekers van de universiteit van North Carolina in Chapel Hill en van King’s College in Londen ontdekten dat mensen met anorexia mutaties in hun DNA hebben. Deze mutaties zorgen voor veranderingen in de spijsvertering, vooral in betrekking tot de bloedsuikerniveaus en het lichaamsvet van de persoon.

De wetenschappers denken dat de mutaties, waarvan de precieze aard nog niet is vastgesteld, ervoor zorgen dat anorexiapatiënten zichzelf makkelijker en voor langere tijd kunnen uithongeren. Dit betekent dat anorexia nervosa een metabolisch-psychiatrische aandoening is.

De meeste mensen, zonder deze mutaties, krijgen bij gewichtsverlies signalen uit hun lichaam die de eetlust juist stimuleren. “Die zijn heel belangrijk bij het bepalen van de gewenste waarde van het gewicht”, zei onderzoeker Janet Treasure van King’s College tegen de BBC. “Het is mogelijk dat mensen met anorexia nervosa die gewicht verliezen niet zulke sterke impulsen hebben om terug te gaan naar die gewenste waarde.” Het feit dat de ziekte een mix van geestelijke en fysieke oorzaken heeft, kan patiënten overhalen om zich te laten behandelen. Er bestaan namelijk nog steeds veel vooroordelen rond geestelijke gezondheid.

Ernstig verstoord lichaamsbeeld

Bij anorexia hoort een ernstig verstoord lichaamsbeeld. Zo kunnen anorexiapatiënten zich dik voelen, terwijl ze eigenlijk aan gevaarlijk ondergewicht lijden. Dit ‘waanbeeld’ kan leiden tot pogingen om heel veel gewicht te verliezen. Anorexia kan op de lange termijn botten, spieren, het hart en zelfs de vruchtbaarheid aantasten. Veel patiënten kunnen behandeld worden en ervan herstellen, maar voor zeker 5 procent van de patiënten is de ziekte fataal.