Veel mensen met een moestuin hebben courgettes in hun tuintje staan. Alhoewel courgettes flauw kunnen smaken, zijn ze erg lekker in bijvoorbeeld soep. Maar zodra je courgette bitter smaakt, dan kun je deze maar beter uitspugen en je mond goed spoelen. Waarom? Omdat de courgette dan giftig is. 

Het gif wat in zo’n ‘killer courgette’ zit, heet cucurbitacine. Dat is een gif dat van nature voorkomt in alle komkommerachtigen (Cucurbitaceae). Deze bittere stof is in commercieel geteelde courgettes allang uitgekweekt, maar in moestuin courgettes kan hij nog voorkomen dankzij hitte, droogte, een schimmelinfectie of door een kruising met bijvoorbeeld een sierkalebas. Kalebassen zijn per definitie oneetbaar omdat ze veel cucurbitacine bevatten.

Symptomen van vergiftiging zijn hevige buikkrampen, braken, diarree, duizeligheid en hartkloppingen. Wim Best, die als apotheker en gifexpert verbonden is aan de Universiteit Utrecht, legt uit dat planten bittere stoffen aanmaken om zich te beschermen tegen natuurlijke vijanden. “Gelukkig komt een dodelijke vergiftiging maar heel weinig voor.” De courgettes koken, helpt niet. “Veel plantgifstoffen verdwijnen inderdaad bij verhitting. Maar cucurbitacines zijn complexe moleculen die behoorlijk stabiel zijn. Dat wil zeggen dat ze weinig beïnvloed worden door zuurstof, koken en andere omstandigheden. Zelfs wanneer je een courgette heel lang laat garen, blijven de gifstoffen aanwezig.”

Het beste wat je kunt doen is dus de courgette weggooien, maar het is beter om killer courgettes te voorkomen. Zo wordt er op websites voor moestuiniers afgeraden om ze te kweken in de buurt van andere planten uit de familie van de Cucurbitaceae (zoals pompoenen, komkommers en kalebassen) en om geen vruchten te eten van een courgette die zichzelf heeft uitgezaaid. Ook geldt het advies om geen zaad van eigen kweek te hergebruiken, maar gewoon nieuwe plantjes of nieuwe zaden te kopen.

Smaakt een courgette bitter? Spuug hem dan gewoon uit.